El Real Observatorio de Madrid fue fundado por iniciativa de Carlos III a sugerencia del científico y marino Jorge Juan. El rey envío a Europa al matemático Salvador Jiménez Coronado para que hiciera un estudio sobre los distintos observatorios instalados en Europa. Para cuando vuelve a España, el matemático se encuentra que hay nuevo rey, Carlos IV pero el proyecto sigue adelante.

El edificio principal fue diseñado por Juan de Villanueva y comenzó a construirse en 1790 en el Cerro de San Blas en la calle Alfonso XII número 3 una zona que pertenecía a los Jardines del Buen Retiro. Allí había una ermita dedicada a San Blas y un juego de pelota que fueron derribados para dar acceso a la zona. Entraría así a formar parte junto a la Academia de Ciencias  (actualmente el Museo del Prado) y el Real Jardín Botánico del conocido como “Eje de las Ciencias”. Mientras tanto se encarga al astrónomo W. Herschel la construcción de un telescopio reflector de 60 cm de diámetro.

Villanueva optó por un diseño neoclásico, ideó un edificio con planta de cruz griega con un pórtico formado por diez columnas corintias como entrada principal y rematada por un templete de forma circular y de estilo jónico.

El Edificio Villanueva alberga la biblioteca del Observatorio, con numerosos libros antiguos, también una colección de instrumentos antiguos y pequeño instrumental que puede visitarse. Destacan un círculo meridiano, una colección de relojes de precisión y un espejo de bronce pulido por W. Herschel.

Tras pertenecer a distintas instituciones, en marzo de 1904 el Observatorio fue agregado al Instituto Geográfico Nacional.

Alrededor del Observatorio hoy nos encontramos la Escuela Universitaria de Ingeniería Técnica de Obras Públicas de la Universidad Politécnica, el Instituto Isabel la Católica y la Sede del CEDEX (Centro de Estudios y Experimentación de Obras Públicas), en cierta forma, sigue viva la idea original de Carlos III del Eje de las Ciencias.

Un abrazo.