El Canal de Castille, est le meilleur patrimoine de l’Espagne illustrée. Le projet de génie civil le plus pertinent de l’époque. Près de 200 kilomètres de canal qui traverse Valladolid, Palencia et Burgos et que l'on peut parcourir confortablement en vélo.
L'objectif principal de sa construction était de servir de voie navigable de communication et de transport pour mettre fin au problème d'isolement auquel le plateau castillan et léonais était soumis, en raison d'une orographie compliquée et d'un réseau routier déficient et mal entretenu, qui a rendu difficile et presque impossible le transport des excédents agricoles de la région, principalement des céréales.

Au milieu du XVIIIe siècle, Ferdinand VI et son ministre le plus influent, le marquis d'Ensenada, commencèrent à réfléchir à un plan ambitieux pour développer l'économie espagnole, un plan dans lequel les travaux publics liés aux communications auraient une importance énorme.

Le marquis d'Ensenada proposa à Ferdinand VI la construction d'un réseau de routes et de canaux de navigation conçu pour la Castille, alors principal producteur de céréales, inspirée des grands projets de canaux de la France voisine.
Il fallut deux ans à l'ingénieur Antonio de Ulloa pour préparer le « Projet général des canaux de navigation et d'irrigation des royaumes de Castille et León » basé sur d'autres travaux antérieurs de l'ingénieur français Carlos Lemaur.

Dans le projet initial, on envisageait 4 canaux qui relieraient Ségovie à Reinosa, avec l'intention, dans le futur, de traverser la Sierra Cantabrique et de pouvoir atteindre la mer à travers le port de Santander.
1. Le Canal du Nord destiné à relier Reinosa (Santander) au site de Calahorra de Ribas (Palencia). Ce tronçon est construit d'Alar del Rey à Calahorra de Ribas.
2. L'embranchement du Canal de Campos, qui continuerait de Calahorra de Ribas (Palencia) à travers la région de Tierra de Campos jusqu'à Medina de Rioseco (Valladolid), est en cours de construction dans son intégralité.
3. Canal Sur, qui prendrait les eaux du canal de Campos dans le site connu sous le nom de Serrón (Grijota), pour se jeter dans la rivière Pisuerga à Valladolid, et qui est également en cours de construction dans son intégralité.
4. Et le canal de Ségovie, qui relierait Ségovie à Villanueva de Duero (Valladolid). Une section qui n'a jamais été réalisée...

Les travaux de ce gigantesque projet commencèrent le 16 juillet 1753 à Calahorra de Ribas, commune de Ribas de Campos (Palencia), sous la direction d'Antonio de Ulloa et de l'ingénieur en chef Carlos Lemaur, dans la section connue sous le nom de Ramal de Fields. Un an après leur début, ils étaient paralysés, étant jusqu'alors construits à 25 km en aval, de Calahorra de Ribas à Sahagún el Real (près de Paredes de Nava).
Plus tard, en 1759, les travaux reprirent, mais cette fois il fut convenu de les commencer dans le détroit de Nogales, près d'Alar del Rey, commençant ainsi la construction de la branche nord, les travaux de cette branche étant achevés en août 1791, lorsque les eaux du Nord rejoignent celles du Bras de Campos à la place de Calahorra de Ribas.

Les guerres, les crises économiques et sociales ralentissent le projet qui connaît de nouveaux arrêts et problèmes d'entretien. Au début du XIXème siècle, la situation du Canal est terrible.

Fernando VII constata que le Trésor public ne pouvait plus couvrir le coût des travaux et émit, en septembre 1828, un arrêté royal pour que le projet puisse être exécuté par une entreprise privée.

Ainsi, en 1831, l'État accorda à la « Compañía del Canal de Castilla » l'exploitation du canal pour 80 ans. Finalement, les travaux furent achevés sous le règne d'Isabel II en 1849, avec la configuration que nous connaissons aujourd'hui.

Ainsi, le 14 décembre 1849 commença l'exploitation du canal de Castilla ; navigation, énergie hydraulique, irrigation et pêche par la « Compañía del Canal de Castilla » et une période de 70 ans, une fois conclue, elle reviendra à l'État, qui est celui qui l'a administré depuis lors, dépendant actuellement de la gestion et l'exploitation à la Confédération Hydrographique du Duero.

Bien que la navigation ait commencé le long de l'embranchement Campos-Norte à la fin du XVIIIe siècle, la période de plus grande splendeur a eu lieu une fois achevée la totalité de son parcours actuel, entre les années 1850-1860, lorsque les bateaux qui traversaient le Canal dépassaient 350, le la plupart d'entre eux appartiennent à des intérêts privés.

L'ouverture de la ligne ferroviaire Valladolid-Alar del Rey, avec un tracé presque parallèle à celui du Canal de Castilla, signifie que le Canal de Castilla voit son utilisation "comme moyen de transport et de communication" tronquée. Malgré cela, le canal continue de fournir d'autres usages dérivés de la force motrice de l'eau, générant un développement économique et industriel dans les villes qu'il traverse et favorisant la naissance d'usines de papier, de farine, de cuir, de moulins, d'armes et même de chantiers navals. Le Canal de Castilla n'était plus seulement une voie de communication et une artère pour irriguer les champs assoiffés de Castilla, il fut également responsable du réveil industriel de la Région.

Un musée à ciel ouvert

C'est ainsi qu'il le définit Raúl Garrido, auteur du merveilleux livre « Castille et Canal »; qui rapporte également que « la route des canaux est impressionnante et à laquelle malheureusement on ne prête guère attention », maintient un caractère de pèlerinage laïc, contrairement au caractère religieux du pèlerinage. Chemin de Compostelle.

Les deux sentiers se croisent dans la ville de Frómista, à Palencia, donnant forme à une enclave que Raúl Guerra Garrido a qualifiée de « presque sacrée ». « En Espagne, la foi et la raison se sont toujours mal croisées, et Frómista a un caractère presque magique en raison de la communion des deux idéologies.

Rien que la vue sur la quadruple écluse du canal en arrivant à Fromista et sur l'église romane de San Martin aura valu le détour.

La construction du canal impliquait la construction d'écluses pour contrôler le niveau d'eau et permettre aux barges de surmonter les différences de niveau. Également, des barrages et des déversoirs pour contrôler le débit de l'eau tout au long des travaux. La fabrication de la première période est belle.

Des quais, où les barges chargeaient et déchargeaient leurs marchandises et qui restent aujourd'hui les témoins d'un passé chargé d'histoire.

Tractions sanguines.

Les barges qui parcouraient le canal étaient déplacées par un système combiné de chalutage et de navigation à voile, mais au fil du temps, seul le chalutage a été maintenu en utilisant les chevaux comme force motrice. Traction sanguine, pour déplacer des barges dépassant 20 mètres de longueur et 4 mètres de largeur. Ils pouvaient transporter jusqu'à 50 tonnes. et ils étaient traînés par 2 ou 3 mulets.

Ces mules circulaient à travers le Chemins de halage, toujours à droite dans le sens de la marche.

Aujourd'hui, ces chemins de halage sont idéaux pour nos itinéraires cyclables, le Canal de Castilla est un itinéraire très accessible dans plusieurs de ses tronçons, en raison de sa faible pente. Un itinéraire plein d'histoire, de patrimoine, Medina de Rioseco, Dueñas, ladite Fromista et bien sûr Palencia, un délice peu connu et Valladolid, une ville monumentale avec une vie culturelle active.

Le Canal nous emmène dans toutes ces villes avec un parcours confortable et accessible à tous les publics.

Le Canal a cessé de remplir sa fonction initiale mais il continue aujourd'hui à générer de la richesse pour ses villes riveraines et nous invite à l'explorer sans hâte, en nous imprégnant de souvenirs et d'expériences.

Un itinéraire que l'on peut parcourir en plusieurs étapes et dans lequel la plupart des tronçons sont adaptés aux voyages avec des enfants.

Une porte d'entrée pour connaître la Castille.